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Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 1992 WINTER OLYMPICS, Page 56Let's Get Physical
  2.  
  3.  
  4. Olympic hockey has lost forever its gentle style and any
  5. semblance of nationalistic purity
  6.  
  7. By PAUL A. WITTEMAN/MERIBEL
  8.  
  9.  
  10.     Anyone who watches Olympic hockey in the hope of getting
  11. his jingoistic juices flowing is bound to be disappointed this
  12. year. The new order is cosmopolitan. The American goalie Ray
  13. LeBlanc has blossomed in part because of advice from former
  14. Soviet star Vladislav Tretiak, who coaches goalies for the
  15. Chicago Black Hawks' farm team in Indianapolis, from which
  16. LeBlanc is on loan. Gene Ubriaco, coach of the Italian team, is
  17. a Canadian who lives in suburban Baltimore, and had been
  18. dismissed as coach of the N.H.L.'s Pittsburgh Penguins before
  19. hooking up with the team from his father's homeland. The
  20. top-seeded Swedes have four former or current N.H.L. All-Stars.
  21. Rounding things out, there is a Czech defector on the German
  22. team and half a dozen Quebecois on the surprisingly successful
  23. French squad.
  24.  
  25.     If national stereotyping weren't in enough danger, in
  26. early round-robin play of the tournament, the "Goon of the
  27. Games" award for most penalized player went not to a Canadian
  28. or an American but to Patrice Brasey of the usually docile
  29. Swiss. Brasey alone has spent almost as much time sulking in the
  30. penalty box as the entire U.S. team, which, for its part, was
  31. playing more politely than the traditionally sportsmanlike
  32. Czechs or Finns.
  33.  
  34.     Does this make sense? Sort of. Hockey has become
  35. globalized in the past decade, and traditional lines of
  36. demarcation have become ever more blurred. As players from
  37. Europe moved to the N.H.L. and players from North America
  38. immigrated to the European leagues, styles began to blend. The
  39. international game, played on a rink that is as much as 30 ft.
  40. wider than an N.H.L. rink, rewards players who skate and pass
  41. well. Enter the Swedes, who are grace epitomized. But as Team
  42. Sweden swept effortlessly to early victories, they displayed
  43. newfound passion for knocking their opponents into the boards.
  44. Swedish coach Conny Evensson admitted that his N.H.L.-blooded
  45. veterans actually enjoy "body contact," but he quickly asserted
  46. that as skaters, "they are good to look at on the ice too."
  47.  
  48.     In fact, coaches are quick to cry foul when an opponent
  49. abandons the gentler Olympic style. After the Swedes were upset
  50. in a pre-Olympic warm-up against the Americans, the Swedish
  51. coaches branded the Americans hooligans. But Swedish center
  52. Bengt-Ake Gustafsson, a veteran of rough and tumble during nine
  53. seasons with the Washington Capitals, shrugged it off. "There
  54. was a lot of holding and pulling us down, that's all."
  55. Gratuitous violence of the kind that has turned N.H.L. hockey
  56. into a spectacle sport is the last thing American coach Dave
  57. Peterson wants to see, he claims. "We're not trying to play an
  58. aggressive style," he says. "We have to stay out of the penalty
  59. box to win."
  60.  
  61.     The callow members of the Unified Team want to win too,
  62. but their motivation for playing well is mainly so they can
  63. escape to the N.H.L., like nearly two dozen of their former
  64. colleagues. Such Unified Team stars as Alexei Jamnov, Alexei
  65. Kovalev and goalie Mikhail Shtalenkov know that stellar
  66. performances will take them from Moscow's food lines to the land
  67. of sports agents and deferred-annuity packages in seven figures.
  68. Unified Team coach Victor Tikhonov, who prefers the discipline
  69. of the old order to the chaos of the new, is trying to make
  70. teenagers play like Heroes of the Republic -- or whatever it is
  71. called this month. The Russians are merely following the lead
  72. of the Czechs, many of whom have already fled to the N.H.L. or
  73. Finland.
  74.  
  75.     Canada's best chance for a gold medal since 1952 is said
  76. to rest on the broad shoulders of 18-year-old Eric Lindros,
  77. whose entry into the N.H.L. has been complicated by his
  78. unwillingness to play for the sleepy Quebec Nordiques. But an
  79. equally important key to Canadian success is ace goalie Sean
  80. Burke, who took a sabbatical from the league after four years
  81. with the New Jersey Devils. As for the Finns, who will also be
  82. in the medal round this week, seven of them are current or
  83. former players in the N.H.L., and several more have been
  84. drafted.
  85.  
  86.     Relegated to the sidelines, the Poles and Norwegians
  87. pondered what might have been. But even some losers found joy
  88. in the act of participation. Italian defenseman Bob Manno, 36,
  89. a former N.H.L. All-Star winding down his career in dignified
  90. exile a long way from his native Niagara Falls, demonstrated the
  91. fine points of public relations. "I waited eight long years to
  92. play in the Olympics," he said. "This has been a great
  93. character builder." Character was not the principal goal of the
  94. medal hopefuls as the final, single elimination round began this
  95. week. Each face-off won and goal scored brought them one step
  96. closer to gold.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
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  108.  
  109.